活断層型地震とは異なり、東海地震や東南海地震をはじめとするプレート型地震は、数十年～数百年単位で繰り返し発生する傾向があります。その中でも、「南海地震」は過去1,000年余りの地震活動の記録が残されている世界的にも例をみない地震と位置づけられています。
記録に残っているものは以下の通りです。現代まで語り継がれてきたことからも、いかに当時の被害が大きかったかを推し量ることができます。
684年11月29日 南海地震（白鳳南海地震） – M 8.0～8.3、死者多数。土佐で津波により大きな被害。田園（約12km²）が海面下へ沈下。地質調査によればほぼ同時期に東南海・東海地震も発生。
887年8月26日 南海地震（仁和南海地震） – M 8.0～8.5、京都・摂津を中心に死者多数。津波あり。地質調査によればほぼ同時期に東南海・東海地震も発生。
1099年2月22日 南海地震（康和南海地震） – M 8.0～8.5、死者数万と推定。土佐で津波により大きな被害、田千余町（約1,000ha)）みな海に沈む。興福寺西金堂・塔小破、大門と回廊が倒れた。摂津天王寺回廊倒る。
1361年8月3日 正平（康安）南海地震 – M 8.0～8.5、死者多数。摂津・阿波・土佐で津波により大きな被害。摂津四天王寺の金堂が転倒し圧死者が出た。津波で摂津・阿波・土佐に被害、特に阿波の雪（由岐）湊で流失1700戸、流死60余。
1498年9月20日 明応地震（東南海・東海地震） – M 8.2～8.4、死者3万～4万人以上と推定。伊勢・駿河などで津波により大きな被害、浜名湖が海と繋がる、鎌倉高徳院の大仏殿が押し流される、伊勢大湊で家屋1000戸、溺死者5000人。伊勢志摩で溺死者10000人、静岡県志太郡で溺死者26000人など。地質調査によればほぼ同時期に南海地震も発生。
1605年2月3日 慶長地震（東海・南海・東南海連動型地震） – M 7.9～8、関東から九州までの太平洋岸に津波、紀伊・阿波・土佐などで大きな被害。八丈島でも津波による死者57人。死者1万～2万人と推定されるが、津波以外の被害はほとんどなかった。
1707年10月28日宝永地震（東海・南海・東南海連動型地震） – M 8.6（日本史上最大とされている）の地震。この地震の49日後に富士山が噴火し宝永山（火口）ができる。死者2万人余、倒壊家屋6万戸余。土佐を中心に大津波が襲った。
1854年12月24日 安政南海地震（安政の大地震） – M 8.4、死者千～3千人。紀伊・土佐などで津波により大きな被害（串本で最大波高11m）。大坂湾に注ぐいくつかの川が逆流。道後温泉の湧出が数ヶ月間止まる。安政東海・南海地震は32時間の時間差で発生した。両地震による死者の合計は約3万人との説もある。余震とみられる地震は9年間で3,000回近く。
1946年12月21日 昭和南海地震：M8.0、被害は中部以西の日本各地にわたり、死者1330名、家屋全壊11591戸、半壊23487戸、流失1451戸、焼失2598戸。津波が静岡県より九州にいたる海岸に来襲し、高知・三重・徳島沿岸で4～6mに達した。室戸・紀伊半島は南上がりの傾動を示し、室戸で1.27m、潮岬で0.7m上昇、須崎・甲浦で約1m沈下。高知付近で田園15km2が海面下に没した。
